Als Disney 1966 an den Folgen einer Lungenoperation starb, standen nicht weniger als 32 Oscars in seinem Trophäenschrank.

Ich ziehe es vor, Menschen mit Spaß zu unterhalten, damit sie etwas lernen, statt ihnen etwas beizubringen, damit es ihnen Spaß macht. (Walt Disney)

Nach dem Zweiten Weltkrieg wandte sich Disney verstärkt dem Realfilm zu und produzierte unter anderem die Jules-Verne-Verfilmung 20.000 Meilen unter dem Meer (20'000 Leagues under the Sea • USA 1954) mit Kirk Douglas und James Mason. Allein der Regisseur Robert Stevenson drehte insgesamt 19 Filme für Disney, darunter das Musical Mary Poppins (Mary Poppins • USA 1964), in dem erneut Trickfiguren neben realen Schauspielern auftraten, und die Auto-Komödie Ein toller Käfer (The Love Bug, USA 1969). Weiterhin entstanden Zeichentrickklassiker wie Aschenputtel (Cinderella • USA 1950), Alice im Wunderland (Alice in Wonderland • USA 1951), Peter Pan (Peter Pan • USA 1953), Disneys erster Cinemascope-Cartoon Susi und Strolch (Lady and the Tramp • USA 1955) (erstmals in Cinemascope) und Dornröschen (Sleeping Beauty • USA 1959). Mit Naturfilmen wie Die Wüste lebt (The Living Desert • USA 1953) begründete der Disney-Mitarbeiter James Algar ein neues, ebenfalls sehr erfolgreiches Genre.

Gleichzeitig waren die Walt Disney Studios die erste Filmgesellschaft, die in das neue Medium des Fernsehens einstiegen und mit der Serie Disneyland (USA 1954-58) Maßstäbe für die Zukunft setzten. Die bunte Mischung aus gezeichneten und realen Serien und Dokumentationen wurde zu Anfang von Walt Disney persönlich präsentiert und in den Folgejahren unter verschiedenen Titeln wie Walt Disney Presents (USA 1958-61) oder The Wonderful World of Disney (USA 1969-79) kontinuierlich bis 1990 fortgesetzt. Die äußerst erfolgreiche Serie rettete den Sender ABC vor dem Ruin und ermöglichte Disney die Finanzierung von »Disneyland«, dem berühmten Vergnügungspark in Anaheim bei Los Angeles, der am 17. Juli 1955 eröffnet wurde.

Für den immensen Erfolg des Markenzeichens Walt Disney ist nicht zuletzt das geschickte Merchandizing verantwortlich. In den dreißiger Jahren machte die Lizenzabteilung einen Millionenumsatz mit den legendären Mickey-Mouse-Uhren. Inzwischen dürfte es kaum einen Gegenstand geben, der sich nicht mit einem aufgedruckten Disney-Motiv käuflich erwerben läßt. Bereits 1930 trat Mickey Mouse erstmals in einem Zeitungsstrip auf und eroberte mit seinem noch beliebteren Kollegen Donald Duck, dessen cholerischer Charakter vom Zeichner Carl Barks vervollkommnet wurde, die Printmedien. 1951 erschien die erste deutsche Ausgabe der von Dr. Erika Fuchs übersetzten Comic-Heftreihe Micky Maus, die in 50 Jahren über eine Milliarde Mal verkauft wurde. 1967 starteten Walt Disneys Lustige Taschenbücher, die sich bis heute ungebrochener Popularität erfreuen. Übrigens erinnert das idyllische Design von Duckburg alias Entenhausen, Disneyland und anderen Schauplätzen seiner Geschichten nicht zufällig an Marceline, der Kleinstadt, in der Disney einen Teil seiner Kindheit verbrachte.

Walt Disney starb kurz vor der Fertigstellung des erfolgreichen Zeichentrickfilms Das Dschungelbuch (The Jungle Book • USA 1967) an Lungenkrebs. Danach führte sein Bruder Roy die Gesellschaft zunächst allein weiter und weihte am 1. Oktober 1971 mit der Walt Disney World einen zweiten Vergnügungspark in Orlando/Florida ein, worauf er nur drei Monate später ebenfalls verstarb.

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Die Erben

 

Nach dem Tod der Studiogründer übernahmen Roy E. Disney, ein Sohn von Roy Disney, Ron Miller, ein Schwiegersohn von Walt Disney, und Card Walker die Leitung der Firma. Sie erwiesen sich jedoch als unfähig, auf den veränderten Medienmarkt der siebziger Jahre zu reagieren. Zeichentrickfilme wie Robin Hood (Robin Hood • USA 1973) und Bernard und Bianca - Die Mäusepolizei (The Rescuers • USA 1977) und Realfilme wie Das schwarze Loch (The Black Hole • USA 1979), Der Drachentöter (Dragonslayer • USA 1981) und Tron (Tron • USA 1982) liefen nur mit mäßigem Erfolg im Kino. Im Oktober 1982 wurde das EPCOT Center in Orlando eröffnet, eine Stadt der Zukunft, die noch von Walt Disney konzipiert worden war, aber immense Kosten verursachte. 1983 entstand der erste Disney-Themenpark außerhalb der USA in der Nähe von Tokio. Am 18. April 1983 ging der Disney Channel in den amerikanischen TV-Kabelnetzen auf Sendung.

1984 kaufte der Milliardär Sid Bass einen großen Anteil an den Walt Disney Productions, und die neue Firmenleitung aus dem Aufsichtsratsvorsitzenden Michael Eisner, dem Generaldirektor Frank Wells und dem Studiochef Jeffrey Katzenberg brachte frischen Wind in das Unterhaltungsimperium. Bereits ein Jahr zuvor war die Filmfirma Touchstone gegründet worden, mit der man sich vom »Kinderfilm-Image« des Namens Disney distanzieren wollte. Die erste Produktion Splash - Jungfrau am Haken (Splash • USA 1984) war ein großer finanzieller Erfolg. In den folgenden Jahren entstanden das Dinosaurierabenteuer Baby - das Geheimnis einer verlorenen Legende (Baby - Secret of the Lost Legend • USA 1985) und Kassenschlager wie Falsches Spiel mit Roger Rabbit (Who Framed Roger Rabbit? • USA 1988), Pretty Woman (Pretty Woman • USA 1990), Dick Tracy (Dick Tracy • USA 1990) oder Pearl Harbor (Pearl Harbour • USA 2001). Auch im reinen Zeichentrick ging es mit Arielle - Die Meerjungfrau (The Little Mermaid • USA 1989), Die Schöne und das Biest (Beauty and the Beast • USA 1992), Aladdin (Aladdin • USA 1992), Der König der Löwen (The Lion King • USA 1994) und Fantasia 2000 (Fantasia 2000 • USA 2000) wieder kräftig bergauf.

In Tron (Tron • USA 1982) hatte das Studio Pionierarbeit geleistet und erstmals Filmbilder am Computer hergestellt. Doch in der folgenden Entwicklung der Computeranimation spielte Disney neben George Lucas' ILM und anderen nur eine untergeordnete Rolle. Der erste vollständig am Computer entstandene Film Toy Story (Toy Story • USA 1995) wurde zwar von Disney produziert und vertrieben, aber von der Firma Pixar realisiert. Erst 1996 wurde nach zweijähriger Bauzeit das neue Digitalstudio »The Secret Lab« für 80 Millionen Dollar fertiggestellt. Nachdem TSL die Tricks für Brian de Palmas Mission to Mars (Mission to Mars • USA 2000) geliefert hatte, kam nach fast sechsjähriger Produktionszeit das Urzeitspektakel Dinosaurier (Dinosaur • USA 2000) in die Kinos, mit dem das Studio den technischen Vorsprung wettmachen konnte.

In den neunziger Jahren setzte das Disney-Imperium weiter auf Expansion. 1990 wurde das neue Spielfilm-Label Hollywood Pictures gegründet, das unter anderem The Rock - Fels der Entscheidung (The Rock • USA 1996) auf die Leinwand brachte, und 1993 kaufte Disney die Produktionsfirma Miramax. Weniger erfolgreich war die Firmengründung Disney Movietoons, der es nicht gelang, nach DuckTales - Der Film - Jäger der verlorenen Lampe (DuckTales: The Movie - Treasure of the Lost Lamp • USA 1990) weitere billig produzierte und »respektlosere« Zeichentrickfilme in die Kinos zu bringen. Außerdem hat der Konzern den amerikanischen Fernsehsender ABC aufgekauft und besitzt 75 Prozent des deutschen Kanals SuperRTL. Im April 1992 eröffnete Dick Nunis, der Chef der Disney-Vergnügungsparks, das Euro Disneyland in der Nähe von Paris.